În orașul Viceroy,
doctorul Juvenal Urbino, cel mai apreciat medic, este trimis examineze trupul
prietenului său Jeremiah Saint-Amour, care s-a sinucis la vârsta de 60 de ani
pentru a nu îmbătrâni. Medicul se întoarce acasă și descoperă că papagalul său
a scăpat din colivie și se află în vârful unui copac de afară. Doctorul urcă pe
o scară pentru a-l prinde însă, în momentul în care pune mâna pe el, doctorul
Urbino cade și moare. În consecință, Florentino Ariza îi declară pentru a doua
oară Ferminei Danza, soția doctorului,iubirea și fidelitatea eternă. Fermina
este oripilată de lipsa de sensibilitate, însă, pentru prima dată, înțelege
amploarea dramei pe care a provocat-o la vârsta de 18 ani. Cu toate că Fermina
îl uitase, Florentino Ariza rămăsese marcat de iubirea lor încheiată în urmă cu
51 de ani, nouă luni și patru zile.
El o întâlnește pentru prima dată atunci când îi
aduce o telegramă tatălui ei, Lorenzo Daza, cunoscut pentru afacerile sale
ilegale. După ce o vede pe Fermina, care era întotdeauna însoțită de mătușa sa Escolástica,
ce o ducea la școală, Florentino îi vorbește într-o zi. El o roagă să primească
o scrisoare de la el, însă ea refuză pentru că trebuie să obțină întâi
permisiunea tatălui. Florentino îi cere
să obțină această permisiune, iar Fermina și abordează tatăl în săptămâna
următoare. Primind acceptul, Florentino îi înmânează o scrisoare modestă,
lipsită de emfaza celor 60 de pagini scrise inițial, în care îi declară
iubirea. În agonie, el așteaptă răspunsul și este cuprins de o imensă bucurie
atunci când Fermina îi acceptă pasiunea. În următorii doi ani, cei doi se
întâlnesc arareori, însă își scriu scrisori de dragoste zilnic. Florentino o
cere de soție, iar răspunsul este favorabil. Fata e prinsă scriind o scrisoare
de dragostre de către maica stareță a școlii unde învață și exmatriculată.
Tatăl îie găsește scrisorile de dragoste și drept pedeapsă o alungă pe mătușa Escolástica
și o obligă pe Fermina să-l însoțească într-o călătorie lungă ce se va sfârși atunci
când ea uită de Florentino. În călătorie, Fermina se împrietenește cu o
verișoară de-a ei, Hildebranda, care o ajută să comunice cu Florentino prin
mesaje de telegraf.
Florentino o recunoaște cu greu pe Fermina
atunci când ea revine din călătorie, întrucât se maturizase foarte mult. O vede
la Arcada scribilor și se apropie de ea. Însă atunci când Fermina îl vede, este
dezgustată de el și nu înțelege cum l-a putut iubi. Distantă, îi spune lui
Florentino să uite de dragostea lor. Florentino mai încearcă odată să o
cucerească, dar fără rezultat. În următorii 51 de ani, nouă luni și patru zile
Florentino nu are niciodată ocazia să o vadă sau să-i vorbească în particular.
Inițial, jură că va rămâne virgin pentru ea, însă după ce e dus de Rosalba într-un oraș îndepărtat, descoperă că sexualitatea poate să
amelioreze durerea de-a fi pierdut pe Hermina. Revine acasă, hotărât să o
cucerească din nou. Între timp, are nenumărate nenumărate aventuri secrete, deși
în oraș se zvonește ca ar fi homosexual. Doctorul Urbino încearcă să o
cucerească pe Fermina, care îl respinge. Lorenzo o obligă să accepte relația și
până la urmă fata cedează. Atunci când Florentino aude că ea urmează să se
căsătorească cu un medic celebru, jură să devină și el demn de ea. Unchiul său,
Don Leon, îi oferă un loc de muncă la Compania Râurilor din Caraibe, iar după
30 de ani Florentino devine președinte al companiei.
Fermina și doctorul
pleacă în Europa pentru doi anitrei luni, iar când se întorc, Fermina
este însărcinată cu primul ei copil. În ciuda hotărârii de a o recuceri pe
Fermina, Florentino își continuă aventurile cu alte femei pe care le găsește la
diferite hoteluri și în autobuz. Astfel o întâlnește pe Leona Cassiani, pe care până la urmă ajunge să o și angajeze.
Florentino înțelege că trebuie să aștepte fără violență sau nerăbdare ca
doctorul să moară pentru a o putea cuceri pe Hermina. În public e tratat de
doctor cu familiaritate, însă Fermina este întotdeauna distantă și nu face
niciodată referire la trecutul lor. Fermina și doctorul sunt aparent un cuplu
foarte fericit, însă, în realitate, sunt nemulțumiți. Căsătoria lor, nefericită
dar stabilă, este zdruncinată atunci când doctorul are o aventură cu Barbara
Lynch, aventură ce se încheie atunci când Fermina îl confruntă. Înfuriată de
infidelitatea soțului, Fermina pleacă să locuiască la fermă cu Hildebranda.
Doctorul vine neanunțat să o ia acasă, iar Fermina este încântată de sosirea
lui.
La moartea doctorului,
Florentino își încheie aventura cu America Vicuña și îi declară Ferminei iubirea
sa eternă. După ce aceasta îl alungă, îi trimite o scrisoare plină de ură, însă răspunsul lui, o meditație asupra iubirii
și a vieții, o ajută să-și depășească suferința. Treptat, după o serie de
scrisori, cei doi își reiau relația și petrec după-amiezele în casa Ferminei. Florentino o invită pe Fermina într-o
călătorie pe râu și ea acceptă. Atunci când vaporul ajunge în ultimul port, Fermina
vede cunoscuți și să îngrijorează că dacă ar fi văzută în compania lui
Florentino, acest lucru ar putea cauza un scandal. Florentino îi cere
căpitanului să ridice steagul galben pentru holeră, lucru ce se și întâmplă. Pe
vas rămân doar Fermina, Florentino căpitanul și iubita sa. Niciun port nu le
permite să ancoreze din cauza presupusei epidemii de holeră de la bord și
astfel sunt exilați pentru eternitate să navigheze pe râu .